而江南的东晋，已经走向最后的衰亡，朝政大权被北府军首领刘裕所掌握。北府军原为谢玄从北方逃难的流民中选拔组建的一支精锐部队，淝水之战，谢玄就是靠这支军队击败了前秦。到了东晋末年，已经完全操纵了朝廷局势的刘裕决心依靠这支王牌部队，实现北伐中原、光复两京(长安和洛阳)的梦想。

公元416年八月，刘裕率军北伐，各路大军相继按预定计划进入中原。由于当时的两京均在后秦手中，因此刘裕的作战对象主要是后秦。

九月，刘裕率北府军精锐攻克彭城(今江苏徐州)，前锋王镇恶、檀道济的部队进展也非常顺利，在成皋(今河南荥阳汜水镇)会师。

后秦镇守洛阳的大将姚洸见晋军来势凶猛，派人到长安求救。后秦君主姚泓立刻派出一万多步骑精锐增援，双方在金墉城一带形成对峙。

这时，后秦将领赵玄向姚洸建议说：“今晋寇益深，人情骇动;众寡不敌，若出战不捷，则大势去矣。宜摄诸戍之兵，固守金墉不下，晋必不敢越我而西，是我不战而坐收其利也。”但姚洸刚愎自用，放弃金墉城不守，反而下令分兵驻扎，以退晋军：他命赵玄防守柏谷坞(今河南偃师东南)，派石无讳把守巩城(今河南巩义西南)防守。

后来的战况果如赵玄预料的那样，本来就兵力不足的后秦如同纸糊的一样，不堪一击。十月二十日，檀道济率军进逼洛阳，姚洸只能率部投降。而后秦的援军正在赶往金墉城的途中，得知姚洸投降，不敢再向前进。

金墉城一战，为刘裕大军打开了通往长安的大门，王镇恶等人见后秦内乱纷起，潼关守军薄弱，不等刘裕主力部队到达，就当机立断，兵分两路西进。

公元417年八月，晋军攻入长安城，姚泓率群臣投降。刘裕的这次北伐，光复两京，算是鲜有的北伐成功的例子。

但好景不长，光复两京后，刘裕在东晋朝廷的代理人刘穆之病死。刘裕为稳定后方，留下只有十二岁的次子刘义真镇守长安，指派两武将王镇恶、沈田子等人辅佐，自己匆匆回师。

刘裕前脚刚走，北方的夏国君主赫连勃勃就派三万大军进攻长安，刘裕留在长安的军队全部被歼。公元420年，北魏趁火打劫，占据了被称为“河南四镇”之一的金墉城。

辛辛苦苦光复的两京全部丢失，刘裕登城北望，怆然流涕。军事上的失败，刘裕只能从政治上弥补回来，公元420年八月，刘裕废东晋恭帝，自立为帝，国号宋，宋齐梁陈的南朝就此开始。（大河报）