说起东晋北伐中原，人们印象最深的是祖逖。这位“闻鸡起舞”的一代名将北渡长江，中流击楫宣誓：“不能清中原而复济者，有如大江!”但遗憾的是，由于深受排挤，祖逖至死也未能打到洛阳，留下“出师未捷身先死”的遗憾。

东晋真正光复洛阳的北伐名将当为桓温。桓温是谯国龙亢(今安徽省怀远)人，相貌温伟，类似三国时的孙权，“眼如紫石棱，须作猥毛磔”。

桓温有勇有谋，作战勇猛，经常以元戎的身份冲锋陷阵，尤其是数月之内灭掉割据蜀地的成汉政权，让他声名大噪。

在掌控了东晋军政大权后，桓温决定北伐中原，以期实现自己光复洛阳的政治抱负。公元356年，由于前秦和前燕正受内乱困扰，桓温认为是进军河洛的最好机会，十余次上表朝廷，要求北伐，但东晋君臣总是“哼哧哼哧”不答复，最后勉强答应桓温去讨伐许昌一带的羌族军阀姚襄。

这一年七月，桓温先派兵从荆州北上，遏止姚襄南下之路，自己率部取道江陵，进军中原。

九月初，桓温大军进抵洛阳城南的伊水，姚襄急忙集结兵力，抵御晋军。桓温“结阵而前”，亲自披甲督战，经过一番血战，姚襄败走，桓温率大军进驻洛阳，随后，屯兵在金墉城。

光复洛阳后，桓温多次上表朝廷，希望能还都洛阳，但此时东晋王朝，已经传到第五代皇帝，经过几代的积蓄，南渡的衣冠大族早就在江南安家立业，广占山泽，如果北迁洛阳，丢掉江南的置业不说，洛阳地处前线，保不准哪天又失守，身家性命也会玩完。

桓温只能徒然叹息：“废神州于龙漠，令五尺之童掩口而叹息。”

进驻洛阳后，桓温先是到西晋皇陵进行祭拜、修缮。返回江南前，他又特意命人将金墉城进行加固，并留下两千名精锐在金墉城戍边——曾经西晋的京都卫城，如今成了东晋的边城，这确实有点讽刺。

其实金墉城是守不住的，但桓温还是很认真地把金墉城当作一座边城来守卫，这或许是这位志在光复洛阳的北伐名将的一种自我安慰吧。

果然，公元364年，前燕轻松攻破金墉城。但随着前燕内讧不断，西部前秦的崛起，公元370年，前秦大将王猛夺取金墉城，并派邓羌戍守金墉城。公元384年，东晋再次收复金墉城。公元397年，后秦君主姚兴派大将姚崇夺取金墉。金墉城再次回归东晋，已经是公元416年了。

金墉城一战奠定北伐胜局

公元416年八月，刘裕率军北伐，进入中原，在金墉城一带打败后秦大将姚洸，为东晋大军打开了通往长安的大门。公元417年八月，晋军攻入长安城，后秦君主姚泓投降……

淝水之战，前秦政权遭遇空前危机，很快土崩瓦解，中原版图上又出现了大大小小多个军阀割据政权，其中势力最大的，东边是正在崛起的鲜卑拓跋珪建立的北魏，西边是由羌族姚苌所建的后秦——至此“五胡乱华”的五胡基本全部露面。