即便在职业联赛的最初三个赛季两次夺得冠军，王健林仍不满足。1997年新赛季开始之前，他从上海请来了徐根宝，希望徐根宝用自己的方式给万达足球注入更多血性和活力。但那也成了王健林的一个不愉快的记忆。因为当时市领导的介入，徐根宝没能顺利上任，王健林只能心有不甘的把他送上了回上海的飞机。

1997年万达队在联赛里依然一枝独秀。王健林把眼光投向国家队，他希望也能帮助渴望进入世界杯的中国队在大连实现一次梦想。他的万达集团承包了中国队全部主场比赛。承包的价格在当时自然又是天价。1997年的大连金州是那样的令人难忘，尽管中国队一次又一次的浪费了机会。中国队第一场面对伊朗，入场的三万多中国球迷挥舞着五星红旗高唱着《歌唱祖国》的场景也成了中国足球史上最经典的时刻。

1998年的联赛冠军还是万达的，他们已经实现了三连冠，但王健林在这一年感觉很受伤，在一场足协杯的主场比赛里，站在场边的王健林对当值主裁判的表现非常不满，赛后随即表示将要退出中国足坛，此言一出，举国皆惊。人们很难想像对足球一往情深的他会有这样的选择。

很快万达的代表来到北京找到足球之夜，希望安排一次王健林的专访，对自己的这次表态进行一个全方位的解释。我当即飞往大连，第二天就完成了这样一次特殊的专访。在采访里，他暂时收回了“退出”的表态，但也特别强调了对中国足球现状的诸多不满，作为一个投资人，他经常有一种无力感。他曾经对中国足协的领导直言：我们这些人生意做的这么大，都不是没有本事的人，把联赛交给我们打理，一定比你们做的更好。那段时间里，王健林特别喜欢谈论职业足球联盟，他希望在这个领域里拥有更多的话语权。

度过了平淡的1999之后，王健林最终还是决定退出。我当然知道这里面有很多复杂因素。除了对大环境的假赌黑深恶痛绝之外，他对职业足球在中国社会的存在也有了很多感悟，甚至是切肤之痛。比如，他可能随时接到一些电话，或者信息，涉及到足球的微妙结果。有时候他会选择特殊的方式，比如出国，把决定权交给属下，但有时候恐怕也不得不受到某些明的、暗的影响。当然也有他反复强调的原因，为了足球，他甚至耽误了一些生意。在中国社会经济建设高速发展的时代，他必须心无旁骛的去发展自己的事业。