释迦木塔位于佛宫寺内。佛宫寺原名宝宫禅寺，因寺院藏有佛家至宝佛牙舍利而改名。宝宫禅寺，元时规模宏大，占地40公顷。极盛时，有寺僧四百余人。元末逢战乱，规模缩小。

　　应县佛宫寺的建筑布局不同于其他寺院，一般寺院是以大雄宝殿为中心，其余山门、配殿为附属建筑物。佛宫寺的建筑布局是以佛塔为中心，其他建筑都服从于寺中心的大佛塔——释迦塔。

　　塔院三个主要建筑，山门、塔、大殿都在南北一条中轴线上。塔是全组建筑的重心，处于南北一条中轴线上。前面的山门是全组建筑的正面入口，但体积最小，为了建筑上的整体协调，在塔与山门之间设计了长达55.5米的空旷庭院。寺内大殿建于塔后，体量大小仅次于塔。塔与大殿之间的距离有34米，因塔台占去了大量面积，这样就形成了塔前开阔，塔后紧凑的布局。

　　塔院基址的总长度，在设计的时候，颇具匠心。从山门后檐柱到塔中心的距离70.63米，为塔副阶直径的两倍多。它恰好是站在山门后檐柱中线上，能看到塔全貌的最短距离，若再近，就看不到塔刹。可以说塔与山门的距离，是根据他的高度、进山门后视线的自然角度来确定的。塔建在寺院轴线中点上，塔与大殿基址的总长，是塔与山门距离的两倍。

　　大殿砖台，是整个建筑基址的最后部分。前砖台至塔后檐柱约为22米，这段距离本不算小，但由于塔下阶基月台占去了约一半地方，这样由北月台至砖台的距离仅剩10米多一点。于是就在其间建一高甬道相连，而不是分别建踏道。这样，既免去一上一下的不便，又较建踏道节省工料。同时为了阶基下东西通行方便，在甬道下留出一个券洞门，成为桥的样子。就殿台关系说，按照设想的大殿原状、殿前台上仅余12米距离，较为局促，而一经用高甬道使台与塔阶基相连，就将殿前塔后的全部空间连为一片，起到了扩大空间的效果。这种设计极为科学合理。

　　大殿与木塔的距离是自塔后副阶檐柱中，能够看到大殿全貌的最短距离。这种经济科学的设计方案，是设计者根据大殿的高度，视线的角度来确定的。在塔与大殿的关系上，则是先有大殿与塔的距离，然后根据所要求的视线角度，决定大殿的高。大殿的高度一当确立，塔阶基的高度也就可以根据视线的需要灵活掌握。实际情况是，塔阶基高4.40米。